После восьмого класса, получив паспорт, Андрей действительно хотел заступить на работу, но Ольга посоветовала Таисии устроить его в ремесленное училище.
Предложение товарки пришлось Таисии по душе. Во-первых, в училище Андрей будет на всем готовом, следовательно, с нее спадает часть забот о его содержании и можно будет за этот счет кое-что отложить себе на черный день. Во-вторых, Андрей получит хорошую специальность, никто не посмеет ее, Таисию, упрекнуть в том, что она не довела парня до дела.
Все свободное от занятий время Андрей проводил дома. То копался в сломанных часах, то мастерил радиоприемник. И по-прежнему ходил за Таисией по пятам. Стоило ей после работы взяться за ведро или топор, недовольно ворчал:
- Мне почему не скажешь, - и заготовлял растопки на целую неделю.
Он никогда не садился ужинать один без нее и, когда она задерживалась на работе, шел встречать.
Таисию начало раздражать это.
- И чего ты за мной ходишь по пятам? Ел бы да ложился, ведь знаешь, где что, - недовольно выговаривала она ему и как-то насмешливо поинтересовалась: - Ну, а если я на свиданку пойду, и ты за мной попрешься?
Андрей исподлобья взглянул на Таисию, желая угадать, шутит она или нет, потом упрямо тряхнул вихрастым чубом:
- И попрусь. Я ему ноги переломаю.
В его ломающемся баске было столько неподдельной искренности и решимости, что Таисия невольно рассмеялась.
- Что же мне: весь век возле тебя в няньках сидеть, добро твое сторожить? Мне и свою жизнь устроить хочется.
- А чего тебе не хватает? - прежним тоном перебил ее Андрей. - Я ведь тебе, кажется, ни в чем не перечу.
- Это верно, Андрюшенька, дурачок ты мой! - согласилась Таисия и вздохнула. - Если бы всегда так было, а то женишься, переменишься... Что мне тогда делать? Нет, заранее тебе говорю, найдется подходящий человек, мешкать не стану. Да к тому времени ты и сам за мою юбку держаться не будешь.
Но годы шли, а подходящего человека все не находилось. Правда, нравился Таисии один парень, но за душой у него ни копейки не было, и, выжидая лучшей партии, она отклонила все его ухаживания, не хотела без толку заводить "романов".
А Андрей между тем окончил ремесленное и поступил работать в ремонтные мастерские автобазы. Он вырос, возмужал, превратился из нескладного, голенастого подростка в стройного юношу. Голос его окреп, плечи налились силой, над верхней губой затемнел мягкий пушок. Теперь уж Андрей не бегал за Таисией, как привязанный, не сидел по вечерам дома, то в кино, то на танцы с ребятами побежит. И не приметила Таисия, когда и как, кроме простой человеческой привязанности к Андрею, в ней стала пробиваться непонятная щемящая нежность к нему. Так на каменистой, казалось бы, мертвой почве вдруг прорежется из трещины бледный росток занесенного ветром семечка и наперекор всему начнет зеленеть, крепнуть, тянуться к солнцу. Внешне это ни в чем не проявлялось. Но Таисия чувствовала, что заботилась теперь об Андрее не только в силу необходимости, как это было раньше, а и по собственному желанию. То хотелось справить ему хороший костюм, то ботинки, накормить его повкуснее. Андрей очень любил рыбные пироги, и она стала чаще баловать его своей стряпней.
Заботы об Андрее настолько тесно переплелись с заботами о доме, что Таисия сама не замечала, как жизнь ее постепенно приобретает новое содержание, новую цель.
Однажды Таисия и Андрей, как всегда, ужинали вместе на кухне. Смеркалось. Электричества не зажигали. Мимо рта ложку и так не пронесешь. Таисия суетилась возле печи. Красивые полные руки с закатанными до локтей рукавами ситцевой голубой кофты проворно мелькали в красном отблеске пламени, игравшем на ее лице и высокой, статной фигуре.
- Ух, и красивая ты все-таки! - с простодушным мальчишеским восхищением вырвалось у Андрея, когда Таисия поставила на стол блюдо с разварной картошкой. - Я и то одно время в тебя был влюблен.
Таисия обтерла рукавом раскрасневшееся лицо и невесело усмехнулась.
- Ты тоже вымахал, дай боже. Девчонки вон все глаза промозолили, мимо окон бегая. Обкрутит которая-нибудь, и женишься.
- Ну, с этим спешить некуда. После армии я в техникум учиться пойду, а там, может, в институт.
- Одно другому не мешает, - вздохнула Таисия, присаживаясь к столу. Ей вдруг взгрустнулось.
Двадцать девять лет - года для женщины не малые, а жизнь-то не устроена. Вот возьмут через месяц, другой Андрея в армию, заживет парень своим умом, глядишь, и, правда, женится... Неизвестно еще, какая жена достанется. Вдруг не захочет жить с ней, Таисьей, заберет мужа в руки? Муж - голова, жена - шея, куда захочет, туда и повернет. А если и согласится, захочет ли она сама, Таисия, жить у молодых не то в прислугах, не то в экономках? Скорее всего нет. Она так привыкла к положению хозяйки, что потакать какой-то соплюхе нелегко будет. Вот скинуть бы с плеч десяток лет, что отделяли ее от Андрея, тогда бы не ушел, не отпустила бы.
Мысли эти были так новы и неожиданны, что Таисия вздрогнула и, стараясь освободиться от них, полезла в подвал за огурцами.
- Ты зачем это? - удивился Андрей, переставая есть. - Давай я достану.
Но та раздраженно остановила его:
- Сиди уж! Опять чего-нибудь разобьешь, как тот раз, сама управлюсь.
Однако освободиться от этой мысли ей не удалось.
Она с тех пор постоянно навещала и тревожила ее. Ради кого и ради чего она, Таисия, должна будет попуститься всем, что эти годы составляло ее радость, ее утешение, смысл ее жизни? Разве мало случаев, когда жена старше мужа? И живут. Да, как еще живут, другим завидно! Почему бы и ей не попытаться таким образом закрепить, узаконить свое счастье?
И чем больше она об этом думала, тем реальнее казался ей этот план. Теперь уж она сторожила каждое движение Андрея, и по вечерам, чтоб удержать его дома, выискивала зацепку по хозяйству. То надо было забор починить, то крышу на сарайке залатать, то у крыльца сменить сгнившую ступеньку.
- Да ведь я же менял? - удивлялся Андрей.
Но Таисия не терялась.
- Ты верхнюю менял, а теперь нижнюю сменить надо. Уйдешь в армию, кто будет за тебя все делать? Мой дом-то, что ли?
- Да что ты меня все время домом попрекаешь? Дался он тебе. Вон, говорят, скоро всю нашу улицу сносить будут, - сердился Андрей.
И когда он все-таки уходил, Таисия ревниво плакала от сознания своего собственного бессилия и страха перед будущим. За ужином она со злым раздражением кидала на стол посуду.
- Совсем от рук отбился! Шляешься по ночам неизвестно где. Хоть бы в армию взяли тебя скорее.
- Ну чего опять раскричалась? - пробовал успокоить ее Андрей. - Кричишь каждый день, а толком ничего не скажешь.
- Много будешь знать, скоро состаришься! - грубо обрывала его Таисия. Она и себе не могла ответить на такой вопрос, сама еще не сознавала, что с ней происходит.
...Андрея действительно вскоре призвали в Армию. Но это не принесло Таисии облегчения, так как после его отъезда она вдруг со всей ясностью поняла, что никто никогда не был ей так дорог, как он.
Три года Андрей прослужил в далекой солнечной Астрахани, и все это время Таисия жила его письмами, которые аккуратно приходили раз в неделю. Были они длинные, обстоятельные, со всеми подробностями солдатских будней, с многочисленными вопросами о ее здоровье и жизни. И этот их привычный тон действовал на Таисию успокаивающе, не было в письмах и намека на то, чего Таисия боялась больше всего на свете: ведь там, в Астрахани, Андрей встречается не только с приятелями, но и с девчатами. Вдруг какая-нибудь загородит ей, Таисии, дорогу к сердцу Андрея? Что тогда? Только при одной этой мысли Таисия вся холодела. С каждым новым письмом бежала к Ольге, стараясь лишний раз увериться в обратном.
- Господи, Оля, боюсь как бы не окрутила его там какая вертихвостка. Парень молодой, глупый, долго ли до греха! Почитай-ка.
Ольга еще до отъезда Андрея начала замечать, что с Таисией творится что-то неладное: стала злой, раздражительной, по малейшему поводу набрасывалась на Андрея, чего раньше не было.
- Подменили тебя, что ли? - удивлялась Ольга. - В толк не возьму, с чего ты на парня взъедаешься?
- А то, что надоело мне его дом сторожить! - огрызалась Таисия. - Для кого, для чего я, спрашивается, это делаю?
- Кто ж тебя неволит? Замуж иди, - отвечала Ольга. - Андрей сам себе голова стал. Надоест дом сторожить, сам решит, что с ним делать.
Но Таисия нетерпеливо ее перебивала, противореча сама себе:
- Хорошо тебе рассуждать, "сам решит"! Тебе он кто, чужой? А сколько сил, здоровья я в его дом ухлопала? Лучшие годы из-за него потеряла. И не говори мне никогда больше об этом.
- Тогда чего же ты попусту нервничаешь, мальчишку баламутишь? - не отступалась Ольга.
Она хорошо знала характер Таисии и боялась, чтоб та не наделала глупостей. Опасения Таисии насчет Андрея, которые та высказывала при получении его писем, укрепили в Ольге это подозрение, и она решила поговорить с приятельницей начистоту.
- Давно, Тася, хочу тебя спросить, да боюсь, не так поймешь меня, - деликатно начала Ольга.
Но эта ее деликатность сразу же насторожила Таисию.
- О чем же таком особенном твой вопрос, что и понять даже невозможно? - усмехнулась она.
- О том, как дальше жить думаешь? - вздохнула Ольга и, чувствуя, что без крупного разговора тут не обойтись, продолжала уже более смело: - Не дело, не дело ты задумала. Андрей мальчишка еще совсем, жизни не видел, а ты дважды замужем побывала.
- Ну, а если я его люблю? - вспылила Таисия, тоже решив сразу поставить все точки над "и". - Тогда что?
- А то, - спокойно возразила ей Ольга, - что тебе даже и думать о нем не следует. Не пара вы.
Однако чувство, к сожалению, часто бывает слепо, и справедливые доводы Ольги не достигли цели. Они лишь больно уязвили женское самолюбие Таисии, вызвав безудержное раздражение и желание во что бы то ни стало добиться своего. Таисия грубо вырвала из рук приятельницы письмо, которое приносила читать, и, не в силах сдержаться, закричала:
- И что ты словно котенка, меня носом везде тычешь? Сама знаю, как жить, не маленькая! Иль боишься, что у твоей Светки жениха отобью?!
- Опомнись! Что несешь-то? - растерялась Ольга, не ожидавшая такого упрека. - Светка - девчонка еще совсем.
Таисия прекрасно сознавала все безрассудство своего предположения, вырвавшегося у нее сгоряча, но это только еще сильнее распалило ее.
- Девчонка! Оно и видно, а за Андреем, ровно пришитая, бегает! - Сощурив разъяренные рысьи глаза и подбоченившись, Таисия совсем перестала соображать, что говорит. - Что же, губа не дура! Женишок завидный - домик, хозяйство и свекровка сноху грызть не будет! Только напрасно надеетесь! Не дам вам я его! Слышите, не дам!
- Я думала, ты умнее, - огорченно вздохнула Ольга.
- Индюк думал, да в щи попал! - от бессильной ярости Таисия даже взвизгнула и, хлопнув дверью, выскочила на улицу. "Ноги моей у тебя больше не будет, учительница нашлась", - ворчала она, свет белый перед собой не видя.
После этого приятельницы почти не встречались, а у Таисии появилась новая советчица Клавдия Хорькова, напарница по работе, легкомысленная, чернявая бабенка лет тридцати пяти. Надо же было Таисии отвести с кем-то душу, а Клавдия в сердечных делах собаку съела.
- И чего же тут думать-то? - искренне удивилась она, узнав про все опасения и переживания Таисии. - Счастье само к тебе к рукам льнет. А на людей чего глядеть, на каждый чих не начихаешься. Ольга твоя, небось, и ухом не повела, когда ты обшивала, обстирывала мальчишку. Как приедет Андрей, поставь ему рюмочку, другую, да приоденься получше и все.
И Таисия послушалась ее совета, так как он целиком и полностью отвечал ее мыслям и желаниям. К приезду Андрея она сшила себе несколько нарядных платьев, отрезы давно уж в сундуке лежали, купила настоящие золотые серьги с маленькими рубиновыми глазками, научилась у знакомой парикмахерши, которой шила платья, укладывать свои густые волнистые волосы в модную прическу, что еще больше подчеркивала ее незаурядную внешность и очень молодила.
Не забыла Таисия и про дом. Она выбелила комнаты, покрасила полы, на окна купила длинные тюлевые шторы с кистями, застелила кровать китайским шерстяным одеялом, а стол - камчатой скатертью. Ей хотелось, чтобы Андрей с первого взгляда понял, как она его любит, как тосковала о нем все эти три года. Ей казалось, что это ее последняя ставка на счастье, и, не мучаясь больше сомнениями, теперь вот страстно, нетерпеливо ждала Андрея.
Но приехал он не в субботу, как как предполагала Таисия, а в понедельник. В этот вечер ей было как-то особенно тоскливо. От нетерпения она начала тревожиться, уж не случилось ли чего плохого с Андреем в дороге, и долго сидела у окна, чутко прислушиваясь к каждому шороху, стараясь уловить знакомые шаги самого дорогого ее сердцу человека. Откуда-то с противоположного берега реки доносилась задушевная песня:
Еще не скоро молодость
Да с нами распрощается,
Люби, покуда любится,
Встречай, пока встречается.
"В скверике у стадиона вовсю еще гуляют, - подумала Таисия. - А я вот сижу жду. Видно, и сегодня не приедет".
Она поднялась и стала готовиться ко сну.
Сняв платье, Таисия заплела на ночь волосы в одну тугую длинную косу и легла, закинув руки за голову на подушки. По противоположной стене комнаты медленно полз лунный луч. Он ощупал рамку с фотографиями, спустился ниже на комод, застланный вышитой крестом дорожкой, заглянул в большое старое зеркало да так и остановился там, завороженный собственной красотой. Таисия следила за его движением, а сама все думала, думала о своей жизни.
Во дворе неожиданно громко грохнула щеколда и остервенело залаял Жук, черный без единой отметинки пес. Как-то весной притащил его Андрей за пазухой, маленького, тощего и грязного.
- В канаве нашел. Посмотри небо у него какое черное, злой вырастет.
Таисия не любила собак, но щенка оставила, может, действительно хорошим сторожем станет. И Жук оправдал ее надежды. Не то, что во двор, к воротам никого не подпускал.
Кто-то перемахнул через запертую калитку, Таисия испуганно вскочила с кровати.
- Кого принесла нелегкая в такой поздний час? - прошептала она, прислушиваясь.
- Уж не чужой ли кто?
Но Жук еще раз нерешительно тявкнул и тоненько-радостно заскулил.
- И хозяина не узнал, стервец! - ласково заговорили с ним, и Таисия, щелкнув выключателем, в одной рубашке бросилась к двери.
- Андрюша! Родной ты мой! Наконец-то!
Он остановился у порога, весело щурясь от яркого света, и, оглядев горницу, задержал искрящийся радостью взгляд на Таисии.
Она зарделась, спохватившись, что стоит перед ним в одной сорочке, и поспешно накинула цветистый фланелевый халат. Андрей тоже смутился. Красота Таисии привела его в замешательство. Сняв с плеча рюкзак, он достал из него красную шерстяную кофту.
- Это тебе. Не знаю, понравится ли. Сказали, блондинке к лицу будет.
- Я давно такую хотела, - соврала Таисия, желая доставить ему удовольствие, и по привычке пожурила: - Только зачем деньги тратил? - В душе у нее все пело. "Нет, не забыл он, не забыл".
- Помыться бы мне. Грязный я больно, - попросил Андрей, стараясь окончательно избавиться от неожиданного чувства неловкости.
- Сейчас, сейчас! - засуетилась Таисия по кухне, хватая то таз, то мочалку. - Вода в печке горячая. Какой день грею.
Она достала из комода чистое махровое полотенце, да так и осталась стоять в горнице. В проем двери ей хорошо был виден Андрей. Раздевшись до пояса, он с преувеличенным наслаждением плескался в тазу возле печи.
"Настоящий мужик стал. Раньше, бывало, у всех купленных рубашек приходилось ушивать воротнички на три пальца, - с нежностью думала она, - а теперь шея крепкая, загорелая, и плечи, что у борца. Ни один старый пиджак, поди, не налезет. Брюки тоже коротки будут. Придется новый костюм покупать". - Она любовалась Андреем, как скульптор любуется творением своих рук. Ведь это она вырастила его таким сильным, здоровым, красивым, и после этого взять и отступиться от него? Нет, никогда и ни за что на свете.