На южный и средний Байкал эти птицы прилетают парами или небольшими стайками в последней декаде марта и в апреле, с появлением первых весенних проталин. На гнездовье располагаются в остепненных ландшафтах с наличием скальных выходов и лесных участков - колков, иногда в непосредственной близости от водоемов и болот. К гнездованию приступают в мае. Гнездо располагают в покинутых норах лисиц, барсуков, в скальных выходах или в дуплах лиственниц на значительной высоте от земли.
В кладке 7 - 16 кремовых яиц. Насиживает их в основном самка в течение 28 дней. Спустя несколько часов после вылупления обсохшие птенцы по особому сигналу матери покидают гнездо. Если оно находится в дупле дерева, то птенцы, цепляясь острыми коготками за шероховатости вертикальных стенок, добираются до выходного отверстия и бросаются вниз. Когда приземляются, мягко - пуховой покров играет у них роль парашюта.
Если гнездо расположено далеко от водоема, то самке приходится вести свое многочисленное потомство по пересеченной местности, порой на расстояние более 3 км. Не все птенцы достигают спасительной воды, часть гибнет от хищных птиц и зверей. На водоемах несколько выводков объединяются и находятся под бдительной охраной взрослых особей. Пища огарей весьма разнообразна: моллюски, рачки - бокоплавы, жуки - плавунцы, клопы - водомерки, саранчовые, семена и побеги болотных растений.
Формирование стай начинается в сентябре, и к концу месяца птицы отлетают на зимовку.